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Atletismo, deporte de competición (entre
individuos o equipos) que abarca un gran número de pruebas que pueden
tener lugar en pista cubierta o al aire libre. Las principales
disciplinas del atletismo pueden encuadrarse en las siguientes
categorías: carreras, marcha, lanzamientos y saltos. Las carreras, que
constituyen la mayor parte de las pruebas atléticas, varían desde los 50
m lisos (que tiene lugar en pista cubierta) hasta la carrera de maratón,
que cubre 42,195 kilómetros. En Estados Unidos y Gran Bretaña las
distancias se expresaban en millas, pero, desde 1976, para récords
oficiales, sólo se reconocen distancias métricas (excepto para la
carrera de la milla). En Europa y en los Juegos Olímpicos, las
distancias se han expresado siempre en metros. En este artículo se usa
el sistema métrico para expresar las distancias.
Las reuniones de atletismo al aire libre se celebran generalmente en un
estadio en cuyo espacio central se encuentra una pista, cuyo piso es de
ceniza, arcilla o material sintético. La longitud habitual de la pista
es de 400 m, tiene forma ovalada, con dos rectas y dos curvas. La
mayoría de los lanzamientos y saltos (denominadas pruebas de campo)
tienen lugar en la zona comprendida en el interior del óvalo. Hay
disciplinas especiales, como el decatlón (exclusivamente masculina), que
consiste en cinco pruebas de pista y cinco de campo, y el heptalón (sólo
femenina), que consta de cuatro pruebas de campo y tres carreras.
Historia
El atletismo es la forma organizada más
antigua de deporte y se viene celebrando desde hace miles de años. Las
primeras reuniones organizadas fueron los juegos olímpicos que iniciaron
los griegos en el año 776 a.C. Durante muchos años, el principal evento
olímpico fue el pentatlón, que comprendía lanzamientos de disco y
jabalina, carreras a campo traviesa, salto de longitud y lucha libre.
Otras pruebas, como las carreras de hombres con armaduras, formaron
parte más tarde del programa. Los romanos continuaron celebrando las
pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el 146 a.C. En el año
394 d.C., el emperador romano Teodosio abolió los juegos. Durante ocho
siglos no se celebraron competiciones organizadas de atletismo.
Restauradas en Gran Bretaña alrededor de la mitad del siglo XIX, las
pruebas atléticas se convirtieron gradualmente en el deporte favorito de
los ingleses. En 1834 un grupo de entusiastas de esta nacionalidad
acordaron los mínimos exigibles para competir en determinadas pruebas.
También en el siglo XIX se realizaron las primeras reuniones atléticas
universitarias entre las universidades de Oxford y Cambridge (1864), el
primer mitin nacional en Londres (1866) y el primer mitin amateur
celebrado en Estados Unidos en pista cubierta (1868).
El atletismo adquirió posteriormente un gran seguimiento en Europa y
América. En 1896 se iniciaron en Atenas los Juegos Olímpicos, una
modificación restaurada de los antiguos juegos que los griegos
celebraban en Olimpia. Más tarde los juegos se han celebrado en varios
países a intervalos de cuatro años, excepto durante las dos guerras
mundiales. En 1913 se fundó la Federación Internacional de Atletismo
Amateur (International Amateur Athletic Federation, IAAF). Con sede
central en Londres, la IAAF es el organismo rector de las competiciones
de atletismo a escala internacional, estableciendo las reglas y dando
oficialidad a los récords obtenidos por los atletas.
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